电影根据40多年前发生在唐山大地震中的真实事件改编。两个死刑犯因一场大地震而“死里逃生”。面对看守所管教与警察的追捕，面对地震后的废墟和亟需救援的受灾群众，两人一个行善、一个作恶，虽然最终都死于非命，但结局与名声却大相径庭。

这样一个离奇曲折的故事，刘江江并没有平铺直叙，而是搭建了多重叙事层级，并埋下了数条环环相扣的明线与暗线。

整部电影最大，也是自始至终浮在面上的明线，就是男主角郑立棍（肖央饰）的选择。究竟是留下来和管教尉迟晓（阿云嘎饰）、王建仁、两盆半等人组成的小分队共同救人，还是趁着灾难逃出去找到老婆春桃（娜扎饰）和自己刚出生的孩子，成了观众最关注的事宜。

当然，郑立棍的态度也随着剧情的发展而不断变化，从一开始多次寻找机会主动开逃，到操办完尉迟晓与其身受重伤的妻子的婚礼后产生动摇与犹豫，再到被吴老六（印小天饰）刺激后不顾一切冲向医院找寻妻儿，最后则是通过装死留下与外地的救援队一起拼命救人直到意外身亡。