在抗战题材作品百花齐放的当下，导演甘小二拍摄《坪石先生》的契机，源于一段被忽略的华南教育史。1998 年便来到华南师范大学的他，虽早闻数学系钟集教授之名，却对其年轻时的求学经历一无所知。直到通过《南方日报》报道，了解到许瑞生副省长推动南越国古驿道发掘与保护工作，进而发现坪石办学历史遗址、建设华南教育历史研学基地，这段往事才逐渐走进他的视野。
“未能早一步拜访钟集老师，且作为大学教师，对不到八十年前的华南教育史近乎空白，这让我深感羞愧。” 这份愧疚成了甘小二探索这段历史的动力，而华南教育先贤们的魅力，最终促使他萌生拍摄电影的想法。他坦言，起初并未刻意 “另辟蹊径” 区别于其他抗战题材作品，影片的独特性是后续路演中观众反馈才被察觉的。
拍摄知识分子题材电影，难点与侧重点兼具。甘小二直言，值得铭记的先生众多，但故事片容量有限，如何在有限篇幅内让观众接受并理解众多陌生人物，是一大难题。黄际遇编写过几何、代数教材，吴尚时提出 “珠江三角洲” 概念，叶述武参与 “东方红一号” 卫星轨道计算，这些先贤虽功绩卓著，名字却渐被大众遗忘。因此，“通俗化” 成为他的坚定选择，希望在保留足够信息的同时，让影片更易被观众接纳。
影片中出现三十多位教育家和老师，塑造群像时，平衡戏份至关重要。编剧陈林侠提出以黄际遇先生为主线，这一决定为角色塑造奠定了基础。黄际遇的生平极具传奇色彩，黄天骥老师曾评价，解放前中山大学的传奇是黄际遇，其地位可与解放后的陈寅恪媲美。他与陈寅恪兄长交情深厚，早年便在日记中夸赞年少的陈寅恪，二人成为中大不同时期的代表性人物。
确定主线后，团队筛选出十几位配角，其中图书馆馆长杜定友和建筑工程系主任卫梓松最为核心。甘小二表示，无论是编剧还是后期制作，最大的挑战始终是：在突出黄际遇主线的同时，呈现真实立体的群体形象，既不让配角掩盖主角光芒，也不让他们沦为模糊的背景板，力求让每一位先贤的风采都能被观众感知。
