张艺谋监制、窦骁饰演的刘红兵，剧版大幅改编原著人设与结局，和陈彦茅盾文学奖原著走向截然不同，最终在大结局雨夜车祸离世，父子双双殒命，成为全剧最大意难平。原著里的刘红兵是纨绔子弟，仗家世死缠烂打娶忆秦娥，婚后酗酒出轨，致使儿子先天患病，离婚后酒驾高位截瘫，常年卧床遭护工苛待，余生靠忆秦娥暗中接济苟活。但剧集剔除出轨、酗酒等劣迹，将窦骁塑造为痴情顾家、默默守护忆秦娥的深情男子。

出身干部家庭的刘红兵早年家境优渥，拼尽全力守护热爱秦腔的忆秦娥，替她摆平剧团流言、修缮居所，顶住旁人非议守护她的戏曲理想。后来家中变故、靠山失势，从锦衣玉食跌落底层，他没有消沉颓废，放下身段开出租车谋生。二人虽因生活矛盾短暂离婚，心里始终放不下彼此，独子刘忆患有先天性心脏病，高额手术费压垮一家人，忆秦娥登台唱戏筹措医药费，刘红兵跑车之余倒卖磁带、光碟补贴家用，两人约定等孩子做完手术便复婚团聚，眼看苦尽甘来，悲剧骤然降临。

手术前夜，刘红兵心疼常年住院的儿子，私自把孩子带出医院，带去游乐园玩耍。为凑剩余治疗费，他带着幼子在外兜售音像制品，恰逢民警例行核查货品来源。刘红兵误以为要被拘留，一旦入狱无人照料重病孩子，慌乱之下雨夜驾车仓皇逃窜。雨夜路面湿滑、视线昏暗，车内刘忆哭闹不止，刘红兵分心回头安抚孩子，车辆失控迎面撞上大型货车，父子二人当场身亡。

同一天，忆秦娥正在剧场登台演出，舞台突发坍塌事故，多位前辈意外遇难。接连得知爱人与独子离世的噩耗，忆秦娥遭受毁灭性打击，一度决意告别秦腔舞台，在漫长的悲痛里慢慢和命运和解，晚年重回戏台坚守秦腔传承。

窦骁用细腻演技诠释了角色从前半生意气风发到落魄负重的转变，这份突如其来的死亡结局打破观众对圆满的期许。编剧借刘红兵的悲剧，写尽时代浮沉里普通人的身不由己：半生为爱奔赴，熬过清贫磨难，却在幸福将至时戛然而止，他的离世，既是忆秦娥人生的重大转折，也让这段跨越半生的爱恋永远定格在遗憾之中。