与以往谍战剧最大的不同是，《叛逆者》并没有将叙事重点放在男主角林楠笙为我党传递情报上面，而是用30多集来讲述他如何从一名有着爱国热情的年轻国民党特务，逐渐转变为一位信仰共产主义的我党地下工作者。

在这一过程中，林楠笙经历了迷茫、痛苦、徘徊、挣扎和成长，最终选择了正确的革命道路，成为国民党的“叛逆者”。这个角色有血有肉、立体丰满、真实可信，是国产谍战剧中独一无二的人物形象。

朱一龙扮演的林楠笙身上，不仅没有主角光环，而且一度成为破坏共产党上海地下情报组织的危险敌人。他奉国民党上海特务头子陈默群之命接近朱怡贞，赢得其好感，企图通过这条线索挖出潜伏在国民党复兴社上海站的中共地下党员“邮差”。

幸亏被王志文扮演的“邮差”顾慎言及时发现，但在已暴露的共产党联络站撤离的过程中，依然有同志被捕牺牲。对林楠笙心怀侥幸的朱怡贞，也在返回林楠笙住处质问他时被捕。这时的林楠笙，几乎是一个反面的敌对角色，也是一个充满矛盾的人物。